大腦的發育和智力發展的速度相一致，3歲以前大腦發展最快，以後逐漸減慢，5歲以前即完成整個人腦發育的80%，到7歲時大腦的結構和功能基本接近成人，故7歲以前是智力發展的關鍵期，而以3歲以前更爲關鍵。兒童在學習各種能力時都有關鍵期，在關鍵期學習起來較容易，效果也顯著。
其關鍵期有以下幾方面：
①出生後4～5個月是嬰兒辨別生人和熟人的關鍵期。
②2～3歲是口頭語言發展的關鍵期，在正常語言環境中，這時兒童學習口語最快、最鞏固，容易獲得口頭言語的能力。如果兒童在這個時期完全脫離人類的語言環境，其後很難再學會說話，狼孩的情況就是這樣。
③4～5歲是兒童學習書面言語的最佳期。
④兒童掌握詞彙能力在5～6歲時發展最快。
⑤兒童掌握數字概念的最佳年齡是5歲至5歲半。
⑥初生到4歲是兒童視覺發展的關鍵期，4歲是兒童對圖像視覺辨認的最佳期。有斜視的嬰兒，在3歲以前矯正了斜視，其立體感就能恢復，如果錯過這個時機，就會成爲永久性的立體盲。
⑦耳聾兒童如果在1歲前被發現而給他使用助聽器，就能正常地學會語言發音。總之7歲以前是人生最重要的一個時期，其習慣、知識、技能、言語、思想、情緒等都在此期打下基礎，它是決定將來人格、體格的重要因素。在智力發展中遺傳是兒童智力發展的自然前提，環境和教育是兒童智力發展的決定條件，教育起着主導作用，抓住兒童各種能力發展的關鍵期，施行早期教育，爲兒童創造更爲優越的客觀條件，兒童的智力潛力就會得到更大的發揮，會起到事半功倍的效果，並可提高兒童的智商。而超常兒童雖有比較好的先天素質，若不在關鍵期給以教育，將永遠達不到他們原來應該達到的水平。
