芭蕾舞起源於意大利。早在五百年前文藝復興時期，意大利的貴族們在宮廷內觀賞一種叫做“芭莉”或“芭萊蒂”的華美舞 蹈，即是後來芭蕾舞的雛型。
這種舞蹈傳人法國，成爲芭蕾舞發展的第一個高峯。法由國 王帶頭跳舞，並創辦不第一所舞蹈學院——皇家芭蕾舞學院，確 立了芭蕾舞蹈動作的基本規範。
隨着社會的發展，芭蕾舞逐漸從宮廷娛樂性舞蹈變成有情節 的芭蕾舞步入劇場，演出了帶有社會生活內容的舞劇。
十九世紀，浪漫主義思潮亦對芭蕾藝術產生深刻影響。芭蕾 舞從內容到形式都發生了根本性變化。反映民間神話傳說、仙女 花神、精靈鬼怪等故事成了芭蕾創作的主要題材。女演員成爲主角，服裝改成了短裙，腳尖舞成爲芭蕾的基本要素。這種足尖站 立的技藝，把舞蹈者的身體向上提升，適合表現輕盈的體態以及 表達追求與渴望的情緒。
十九世紀末，柴科夫斯基作曲的不朽名著《天鵝湖》、《睡美人》、《胡桃夾子》等芭蕾舞劇在俄國和各國相繼上演，世界芭蕾藝術的中心，就由巴黎轉到了彼得堡。特別是柴科夫斯基的音樂，給舞劇音樂帶來了豐富的形象內容、戲劇性的`動力和交響 性的發展。不僅是芭蕾舞的典範作品，亦成爲世界樂壇上的不朽作品。
戴愛蓮帶芭蕾到中國
第一位中國芭蕾舞者戴愛蓮，出生於1916年，她曾在英國學習芭蕾舞，回國後培育了中國第一批芭蕾舞蹈員。中國第一間芭蕾舞蹈學校——北京舞蹈學校於1954年成立，便是由戴愛蓮擔任校長，華永康也是當時的第一批學生之一。1956年，北京舞蹈學校上演了第一齣完整的芭蕾舞劇《無益謹慎》(關不住的女兒)，並於1958年演出《天鵝湖》，白淑湘就是中國第一位白天鵝。
1959年北京舞蹈學校實驗芭蕾舞團成立，是中國第一個芭蕾舞團，舞團於1963年脫離母校，成爲中央芭蕾舞團，即現時的國家芭蕾舞團。現在中國已發展至有5大芭蕾舞團，除了國家芭蕾舞團外，還有上海、遼寧、廣州及天津芭蕾舞團。
香港芭蕾舞的發展要追溯到1922年，俄羅斯的巴芙洛娃來港演出，吸引了當時只有10多歲的何婉宜4姐妹，請來英國老師學跳芭蕾舞。後來，英國芭蕾舞教師卡佩爾在金巴利道開設舞蹈學校，她離開香港後，由何家4姐妹接管執教。
上世紀五、六十年代，嘉露貝雯和鍾金寶等外籍老師在港教授芭蕾舞，多位本地著名舞蹈家和名人如王仁曼、郭世毅、廖本農、劉兆銘、陳寶珠、毛妹等，都是她們的學生。本地的舞蹈家也開始創立芭蕾舞學校教授芭蕾舞，而本地首個職業芭蕾舞團——香港芭蕾舞團亦於1983年成立。
