“清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。”提起清明，人們自然會想起唐代詩人杜牧的這首詩。但在起初，清明並不具有這種意味，而只是一種節氣的名稱。清明時節，我國大部分地區春回大地，天清地明，氣候轉暖，萬物復甦，正是春耕春種的時機，田間地頭到處是農民忙碌的身影，民諺常說：“清明穀雨兩相連，浸種耕田莫遲延。”
這種敦促春耕的節氣，是怎樣變成紀念祖先的節日的呢？應該說這與此前兩天（或一天）的寒食節有關。傳說中“寒食節”的起源地在山西中部介休，介休一名的來歷即是爲紀念介子推“割股充飢”而不圖爲報，最終在此被大火燒山而亡，綿山也因此又稱“介山”。
其實，從歷史的實際來看，禁火冷食主要反映了中國古人改火習俗的遺蹟。原始社會，我們的先民們鑽木取火，火種來之不易，取火的樹種往往因季節變化而不斷變換，因此，改火與換取新火是古人生活中的一件大事。春三月正值改火的時節，人們在新火未到之時，要禁止生火。漢代稱寒食節爲禁菸節，因爲這天百姓人家不得舉火，到了晚上才由宮中點燃燭火，並將火種傳至貴戚重臣家中。對此，唐代詩人韓的《寒食》詩有生動描寫：“春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。”
由於寒食節期間禁止生火做飯，就需準備一些事先做好的熟食（即冷食），以備禁火期間食用，相沿成習，遂成寒食風俗。寒食節期間的食品，在北方，主要有以麪粉做成蒸餅，上附紅棗並捏成燕子形狀的“子推燕”；有用梗米及麥芽糖調製成的醴酪。在南方，主要有油炸至金黃色近似今日點心的環餅；有用糯米與雀麥草汁舂合而成，以棗泥或豆沙爲餡料的蒸食——青白團子。此外，鴨蛋、棗糕、杏仁粥、凍豬肉、凍魚肉，也是寒食節常用的食品。
寒食節期間的習俗，除了禁火冷食，還有後來成爲清明節主要內容的祭掃墳墓。中國古人對祭祀祖先十分重視。上古時候，家中有人去世時，只挖墓坑安葬，不築墳丘標誌，祭祀主要在宗廟進行。後來在挖墓坑時還築起墳丘，將祭祖安排在墓地，便有了物質上的依託。戰國時期，墓祭之風逐漸濃厚起來。
秦漢時代，祭掃墳墓的風氣更盛。據《漢書》記載，大臣嚴延年即使離京千里，也要定期還鄉祭掃墓地。在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節掃墓視爲返本追宗的儀節，由於清明距寒食節很近，人們還常常將掃墓延至清明。詩人們的作品，也往往是寒食、清明並提，如韋應物有詩句說：“清明寒食好，春園百卉開。”白居易也有詩句說：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。”朝廷鑑於民間寒食、清明並舉已相沿成習，就以官方文書的形式正式規定，清明到來時，可以與寒食節一起放假。這項規定距今已經1200多年，說明從那時起清明開始具有某種國家法定節日的色彩。
清明是我國的二十四節氣之一。由於二十四節氣比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的`變化，所以古代勞動人民用它安排農事活動。《淮南子·天文訓》雲：“春分後十五日，鬥指乙，則清明風至。”按《歲時百問》的說法：“萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明。”清明一到，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時節。故有“清明前後，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”的農諺。可見這個節氣與農業生產有着密切的關係。
但是，清明作爲節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標誌，而節日則包含着一定的風俗活動和某種紀念意義。
清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動。漢族和一些少數民族大多都是在清明節掃墓。
按照舊的習俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，爲墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然後叩頭行禮祭拜，最後吃掉酒食回家。唐代詩人杜牧的詩《清明》：“清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。”寫出了清明節的特殊氣氛。
清明節，又叫踏青節，按陽曆來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節，也正是人們春遊（古代叫踏青）的好時候，所以古人有清明踏青，並開展一系列體育活動的的習俗。
直到今天，清明節祭拜祖先，悼念已逝的親人的習俗仍很盛行。
