波蘭尼從“我們所知道的要比我們所能言傳的多”這一日常生活的基本事實出發，指出，事實上有兩類知識：明確知識和默會知識。明確知識是指能夠用語言（包括文字、公式、符號等）加以表述的知識。默會知識和明確知識相對，是指那種我們知道但難以言傳的知識。
在默會知識中，更多的是一種眼光、判斷力、鑑別力、趣味，一種技巧、技藝。默會知識的研究，不僅僅是要指出默會知識的存在，更是要指出默會知識在邏輯上優先於明確知識，明確知識在邏輯上是必須依賴於默會知識的。
我們從默會知識的研究中可以看出：第一，兒童存在默會知識，他們“所知道的比所能言傳的多”。我們關注明確知識的傳統使我們相對忽視了兒童的默會知識，因而低估了兒童。特別是兒童的語言尚在發展變化過程之中，強調默會知識更有其重要意義。第二，我們往往通過創設一定的情境以瞭解、判斷兒童的認識，但卻常常期望兒童“邊行動邊告訴、回答”，而這正是許多“新手成人”（對某一領域不太熟悉的成人）自己都無法做到的。造成對兒童的低估也是顯然的。第三，兒童的認識是多方面的。在與成人交往的這一具體時空下，他只能選擇他所認識中的某一方面（側面）進行陳述、表現，成人卻根據這一方面（側面）進行以偏概全式的認識，當然也可能低估兒童。
