時間不同
下元節
下元節是每年的農曆十月十五，又稱爲下元誕、下元水官節、完冬節。
中元節
中元節是每年的農曆七月十五日，也有部分地方是七月十四日，也就是我們俗稱的七月半，佛稱爲盂蘭盆節。
習俗不同
下元節
下元節的節日習俗主要是祭祀祖先，慶水官誕。作爲道的重要節日，下元節道家需要修齋設醮，壇供齋蘸神，藉以求福免災。而人們則更多的在家中祈願神靈、祭祀祖先。
下元節也有其獨特的節令食品，以北京爲例，過下元節時，家家戶戶都要做“豆泥骨朵”。“豆泥”就是紅小豆做的“豆沙餡兒”。是北京小吃“豆沙包子”。
這種一年四季都能吃到的“豆沙包子”，在幾百年前的明代，早已是孟冬十月的節令食品了。
中元節
中元節最重要的節日習俗，則是進行祭祀。許多地方都會舉辦隆重的中元普渡，以消弭死者亡魂的戾氣。 而我們比較熟悉的則是祭祖燒包，放河燈等習俗。
意義不同
下元節
下元節的節日意義更多在於祈福、禳災、拔苦、謝罪。特別是對於水利相關的活動，與下元節水官誕辰有密切聯繫。
中元節
從有關中元節的傳說中，可深切體認到中元節的祭祀具有雙重的意義在，一是闡揚懷念祖先的孝道，一是發揚推已及人，樂善好施的義舉。
這全是從慈悲的角度出發，很有人情味。所以，在慶贊中元的同時，應該跳脫鬼的角度，期勉互愛。
