一條大河，由於連日暴雨河水猛漲已形成氾濫。在這條大河旁邊，勞累了一天的老擺渡工正疲憊不堪地躺在他的小屋裏睡覺。午夜時分他被一陣大聲說話聲吵醒。他聽出，有旅客想坐渡船過河。老擺渡工跨出門外，看見有兩大團磷火正在岸邊的小船上空悠悠盪盪地盤旋。他們說，他們事情緊急，想馬上趕到對岸。老渡工沒有遲疑，立即撐船離岸，以慣常嫺熟的動作駕船送他們過河。這時兩團磷火發出一陣噝噝聲，他們開始用一種完全陌生的語言敏捷地互相交談，時不時還發出一陣陣響亮的笑聲，而且他們一會兒跳到船幫上，一會兒跳到船的坐板上，一會兒又跳到船底板上，他們不停地蹦蹦跳跳，一刻也不肯安靜下來。
“船在搖晃了!”老人喊道，“如果你們這麼不安分船會翻的，趕快坐下，你們這些鬼火!”
對於老人的苛求他們發出一陣大笑，他們嘲笑着老人，同時來回折騰得比剛纔還要厲害。老渡工只好忍着性子任他們胡鬧。不一會兒，船到達了彼岸。
“這是您的辛苦錢!”兩位旅客喊道，說着，許多閃閃發光的金幣落進溼漉漉的小船裏。
“哎呀，天哪!你們想幹什麼!”老人驚叫道，“你們會使我遭受到巨大的不幸!這條河討厭這類金屬的東西，倘若金幣掉進河裏，就會掀起可怕的巨浪，我和我的船都會被波濤吞沒。誰知道到那時你們該會怎麼樣呢，趕快把你們的錢都重新收回去吧!”
“凡是我們抖擻出來的東西就一個也不能再收回來。”他們回答說。
“那麼你們還是想麻煩我了，”老人說着彎下腰去把金幣撿進他的帽子裏，“我必須一個不落地把它們蒐集到一起，然後帶到陸地上藏起來。”
磷火跳出小船。老人大聲喊道：
“我的工錢在哪兒?”
“誰不收金幣就是喜歡白乾活!”磷火喊道。
“你們要知道，我只能夠收取長在地裏的果實作酬勞。”
“地裏的果實?我們鄙視這些東西，也從來沒有享用過。”
“既然這樣我不能放你們走，直到你們答應給我三個甘藍頭，三個洋薊和三個大洋蔥頭。”
磷火邊開着玩笑邊想溜掉，他們還沒弄明白怎麼回事卻已經感到被捆在地上了。這是他們所經歷過的最不好受的感覺。他們擔保在近期內滿足老人的要求，老渡工這才放他們離去，並撐船返回。他已經離岸好遠了，這時磷火在後面衝着他大聲呼叫起來：
“老頭兒!聽着，老頭兒!我們把最重要的東西忘記了!”
老船工已經離得太遠了，沒有聽見他們的喊聲。回到這邊河岸，老渡工順着河流往下走，找到一處永遠不會被水淹沒的山地，想把那些危險的金幣埋掉。這時他發現在兩座山岩中間有一道深淵，於是他把金幣全部倒進深淵裏，然後划船回到自己的小屋。
在這個深淵裏有一條美麗的青蛇，金幣掉落下來時發出的響聲把她從睡夢中驚醒。她幾乎還沒看清楚這閃閃發光的.是什麼東西，便立即貪婪地不加選擇地一個一個地吞了下去。吃完後還四處搜尋，把散落在矮樹叢裏和岩石縫中的金幣都仔細找了出來。
她剛一吞完金幣，馬上極爲舒服地感到，金幣在她的內臟裏熔化了，並流散到全身。她欣喜若狂地發現，她變得全身透明，並且閃閃發光。早先人們曾經向她許諾過，有可能發生這種現象，但是她不知道，這光能維持多久，能不能長久保持下去。她想確保自己將來永遠是這個樣子。這種好奇心和願望促使她從深淵中爬出來，她要去調查，誰有可能往這裏撒下美麗的金幣。她一個人也沒有找到。她一邊在草叢和灌木林中爬行尋覓，一邊欣賞着透過自己翠綠的身體發射出來的美麗的光，心裏更加高興。這時所有的樹葉都被照得彷彿是綠寶石，所有的花朵都更加鮮豔嬌嫩。她爬遍孤寂的荒野，還是什麼也沒找到。她的願望變得越來越強烈，這時她來到了一塊光禿禿的平地上，看到遠處有一種與她相似的光。
